Michael Sommer
DIRTY ROME
DIE SCHMUTZIGE SEITE DER ANTIKE
 352 Seiten, Verlag  C.H.Beck.  2026

Die Kehrseite der Medaille

Michael Sommer muss als Professor für Alte Geschichte an der Carl von Ossietzky Universität Oldenburg entweder über viel Freizeit verfügen oder extrem fleißig sein, denn er legt ein Buch nach dem anderen vor. Und er ist in den letzten Jahren besonders erfolgreich damit, die römische Geschichte nach wirkungsvollen Randthemen zu durchforsten. Nach Werken mit historischen Fragestellungen (Caesars Ermordung, die Rolle der Volkstribunen, die Kriege mit Karthago) hat er mit einem Kollegen fast parodistisch „die verdammt blutige Geschichte“ der Antike ebenso aufgearbeitet wie in „Dark Rome“ die Verbrechen in der Stadt.

Und nun ist er mit „Dirty Rome“ bei dem sprichwörtlichen „Schmutz“ des alten Rom gelandet, was nichts anderes bedeutet, als dem Alltag der nicht privilegierten Masse der Bewohner dieser Riesenmetropole (der ersten dieser Größenordnung in  der Geschichte) nachzuspüren. Plebejer nannte man sie – und der Begriff ist (abwertend) bis heute geblieben.

Sommers Überlegungen zu einem an sich klischierten Rom-Bild beginnt der Autor mit Johann Joachim Winckelmanns, der mit seiner Begeisterung für die römische Antike der Mitwelt das Bild der „edlen Anmut“ und „stillen Größe“ vermittelte, das nur zu gerne weiter gegeben wurde und von Pracht und Glanz erzählte.

Aber gerade in unserer Zeit, wo man alles, was positiv erscheinen mag, hinterfragt, hält eine solche Betrachtungsweise nicht stand,  auch wenn Computeranimationen, die das alte Rom in der Herrlichkeit des Forums, seiner Tempel, seiner Hügel erstrahlen lassen, ein tolles Bild vermitteln.  Desgleichen sehen Filme und Fernsehserien weit eher die spektakuläre  Seite Roms als die reale darunter.

Natürlich ist klar, dass Großleistungen wie das Römische Weltreich organisatorisch nur durch eine Sklavengesellschaft  geschaffen werden konnte, (worüber sich die Römer „moralisch“ überhaupt nicht den Kopf zerbrachen), aber wie funktionierte das?

Und wie stand es um die Lebensbedingungen der „normalen“ Bürger, die man mit Brot und Spielen von Zeit zu Zeit zu bestechen und besänftigen versuchte, aber die sich nicht in ihre Villen auf den luftigen Hügeln Roms zurückziehen konnten, wenn es pestilenzisch aus dem Tiber stank, sondern dem ungeschützt ausgesetzt waren?

Zu Zeiten des Augustus, um einmal diesen „Höhepunkt“ seiner Geschichte zu benennen (unter dessen Regentschaft aus einer Ziegelstadt eine Marmorstadt geworden war, wie er sie in Alexandria gesehen hatte), hatte Rom etwa eine Million Einwohner. Eine im Vergleich zahlenmäßig kleine Kaste von großen Familien, Senatoren, Reichen lebte „über“ der breiten Masse. Wie diese wohnte, sich ernährte, im Krankheitsfall agieren konnte, wie sie unterdrückt und ausgebeutet wurde – das ist nun das Thema von „Dirty Rome“.

Sommer führt den Leser in zehn Kapiteln detailreich und wie immer locker formuliert durch die Realitäten der Stadt von damals. Mit dem titelgebenden Schmutz beginnt es – dabei haben sich die Römer an sich (siehe ihre Aquädukte) immer um die Trinkwasserversorgung gekümmert, ebenso wie um die Abwasserentfernung (siehe Kanalsysteme und Cloaca Maxima). Aber die Stadt war riesig und der verschmutzte Tiber nicht in den Griff  zu bekommen., ebenso wenig die Luftverschmutzung in den „unten“ (unter den Hügel gelegenen) Gebieten. In die heutige Argumentation schweifend, kann der Autor die modernen Theorien einiger Klimatologen, Rom sei an Umweltfaktoren zugrunde gegangen, nicht bestätigen, es war höchstens ein Element unter vielen.

Von da an geht es zur billigen, schlechten Kost der Armen (im Gegensatz zu den überbordenden Gastmählern der Reichen). Die Riesenstadt konnte nicht nur von dem umgebenden Bauernland ernährt werden. Wichtiger noch waren die Provinzen als Lieferanten (aus der römischen „Kornkammer“ Ägypten kam schiffeweise Getreide). Dennoch waren aus vielen Gründen Hungersnöte nicht zu verhindern.

Wohnungsnot ist ein geradezu aktuelles Thema, Wucherpreise, rücksichtlose Vermieter, elende Bedingungen. Krank sollte man im alten Rom besser nicht werden, denn die hoch kompetenten, meist griechischen Ärzte standen nur den Reichen zur Verfügung, die Umstände – Schmutz, Nahrung – forcierten verschiedene Seuchen.

Zudem lebte man in einer Welt (kommt einem das nicht bekannt vor?), wo es eine große Gewaltbereitschaft der Straße gab und Schutz durch die Behörden keinesfalls gesichert war. Und schließlich geht es um die Schwächsten und Rechtlosesten der Gesellschaft, die Sklaven und die Frauen auf Prostitutionsebene. Dass das Volk eine Masse war, um deren Gunst die Mächtigen – sehr zu ihrem Abscheu – doch immer wieder werben musste, führte auch dazu, die Massen in Hinblick auf die verschiedenen rivalisierenden Machthaber zu manipulieren…

Nichts davon kommt einem wirklich fremd vor. Machen wir uns nichts vor und geben wir uns keinen Illusionen hin: Rom, die Stadt und das Imperium, funktionierten wie jede feudale Gesellschaft bis heute. Privilegien gab es nur für die Mächtigen und Reichen. Folglich bleibt am Ende die Frage, ob unsere Empörung über die Vergangenheit wirklich verfängt, ob selbst in Europa – ganz zu schweigen vom Rest der Welt –  nicht abseits der von Sozialsystemen abgesicherter Mittelstands-Bürgerlichkeit in den verborgenen Ecken genau solche Zustände herrschen. Ob nicht auch in unserer Welt  Frauen und Outcasts unter sklavenartigen Bedingungen ausgebeutet werden und unter absolut elendigen Verhältnissen leben. Korruption, schamlose Protektion und Wahlmanipulation gibt es nach wie vor selbst in unserer so gepflegten, nicht mehr vordergründig stinkenden Welt, und in gezielten Fake News sind wir größere Meister als je ein Volk in der Geschichte.

Auch das wäre zu überlegen, wenn man über die Verhältnisse im alten Rom entrüstet den Kopf schüttelt. Andererseits haben wir es mit einem hoch lesenswerten Buch zu tun, weil viele Fragen angeschnitten werden, die sonst unter den Tisch fallen und die Geschichte „lebendig“ machen.

Renate Wagner